Глава 1. Тени прошлого

Ночной поезд остановился на пустынной платформе. Двери со скрипом открылись, выпуская холодный воздух и редких пассажиров. Артём вышел последним. Город встретил его запахом мокрого асфальта и старых воспоминаний. Те же серые дома, те же тусклые фонари, только теперь всё казалось меньше… или, может, он стал другим. Он остановился у края платформы и закурил. Пламя зажигалки на секунду осветило лицо — несколько новых шрамов, холодный взгляд человека, который слишком много видел. — Ничего не изменилось, — тихо сказал он самому себе. — Ты всегда плохо запоминал детали. Артём медленно повернул голову. У колонны стоял мужчина в длинном пальто. Лет сорока, аккуратная борода, внимательные глаза. Он держал руки в карманах и смотрел так, будто ждал этой встречи много лет. Артём не удивился. Он редко удивлялся. — Думал, ты уже умер, — сказал Артём. Мужчина усмехнулся. — Я тоже рад тебя видеть, Артём. — Не сказал бы, что взаимно. Несколько секунд они молчали, слушая, как поезд уходит в темноту. — Ты не изменился, Игорь, — наконец сказал Артём. — А вот ты… изменился. Говорят, на юге ты работал на очень серьёзных людей. Артём стряхнул пепел. — Люди везде одинаковые. Просто цена у них разная. Игорь сделал шаг ближе. — Ты вернулся не просто так. — А ты пришёл меня встречать не из ностальгии. Игорь улыбнулся. Эта улыбка была слишком спокойной для случайной встречи. — Город меняется, Артём. Власть перераспределяется. Старые игроки уходят. — И? — Появляется место для новых. Артём посмотрел на огни города за железнодорожными путями. Он помнил этот город другим — шумным, жестоким, но предсказуемым. Здесь он вырос. Здесь научился драться, стрелять… и исчезать. Здесь же он впервые понял, что сила — это не кулаки. Это контроль. — Ты всегда любил большие слова, — сказал Артём. — А ты всегда любил большие возможности. Игорь наклонил голову. — Скажем так… у тебя есть шанс занять место, которое раньше было недоступно. Артём усмехнулся. — И за это я должен что-то сделать. — Конечно. — Кого-то убить? Игорь пожал плечами. — Может быть. Артём затушил сигарету о металлическое ограждение. — Говори прямо. Игорь некоторое время молчал, будто выбирал слова. — Помнишь Виктора Соколова? Рука Артёма замерла. Виктор Соколов. Имя из прошлого, которое он надеялся больше никогда не слышать. — Он всё ещё жив? — спросил Артём. — Более чем. — Странно. — Почему? — Я был уверен, что кто-нибудь его пристрелит. Игорь усмехнулся. — Он стал осторожнее. Артём посмотрел прямо на него. — И ты хочешь, чтобы я это исправил. — Нет. Артём прищурился. — Нет? — Я хочу, чтобы ты с ним встретился. Тишина между ними стала тяжелее. — Это звучит как плохая идея. — Возможно. — Он меня ненавидит. — Не без причины. Артём коротко рассмеялся. — Ты умеешь убеждать. Игорь подошёл почти вплотную. — Послушай. В городе начинается игра. Большая игра. И ты можешь быть либо фигурой… либо игроком. — А ты? — Я просто наблюдаю. Артём покачал головой. — Ты никогда просто не наблюдаешь. Игорь достал из кармана визитку и протянул ему. — Завтра. Девять вечера. Бар «Гранит». Артём взял карточку. — Если я не приду? — Тогда кто-то другой займёт твоё место. — И что? Игорь посмотрел на него внимательно. — Тогда, возможно… через пару месяцев тебе придётся снова уезжать из города. Но уже не по собственной воле. Артём улыбнулся. Это была не добрая улыбка. — Угрозы? — Предупреждение. Вдалеке загудела машина. Игорь сделал шаг назад. — Рад, что ты вернулся, Артём. — Не говори этого слишком рано. — Почему? Артём посмотрел на огни города. — Потому что, когда я возвращаюсь… обычно кто-то умирает. Игорь усмехнулся и пошёл к выходу со станции. Артём остался один. Он снова посмотрел на визитку. Бар «Гранит». Имя Соколова. И старый город, который снова втягивал его в свою игру. Артём сунул карточку в карман и направился к выходу. Внутри него медленно поднималось знакомое чувство. Охота. И где-то в глубине он уже понимал: эта партия началась задолго до его возвращения. И кто-то очень хотел, чтобы он стал её главным оружием.