Глава 1. Искажённая земля
Земля дрожала.
Не так, как это бывает во время обычных толчков — коротких, резких, пугающих. Это было иначе. Глубже. Медленнее. Словно сама почва под ногами пыталась что-то сказать… или освободиться.
Аэлина остановилась и присела, прижав ладонь к холодной, потрескавшейся поверхности. Камень был тёплым. Ненормально тёплым.
— Ты чувствуешь это? — тихо спросила она.
Кайрен, стоявший чуть позади, сжал рукоять меча.
— Чувствую. И мне это совсем не нравится.
Под ногами прошла ещё одна волна дрожи. Где-то вдалеке с глухим треском обрушилось дерево.
Лес, в который они вошли всего час назад, выглядел… неправильно. Стволы искривлялись под странными углами, корни выползали наружу, словно пытались убежать из земли. Листва шуршала без ветра.
— Это не просто землетрясение, — сказала Аэлина, поднимаясь. — Земля… живая. И она страдает.
Кайрен хмуро посмотрел вокруг.
— Или сходит с ума.
Они двинулись дальше, стараясь идти осторожно. С каждым шагом лес становился всё тише. Ни птиц, ни насекомых — только глухой, давящий гул из глубины.
Внезапно Аэлина остановилась.
— Подожди.
Она вытянула руку вперёд. Воздух перед ней задрожал — и из-под земли резко вырвался каменный шип, расколов почву.
Кайрен отдёрнул её назад.
— Чудесно. Теперь нас атакует сама земля.
Аэлина тяжело выдохнула.
— Это не защита… Это неконтролируемая реакция. Стихия вышла из равновесия.
— И кто-то за это отвечает, — добавил Кайрен.
Они обменялись взглядами. Оба понимали: это только начало.
Через некоторое время лес расступился, открывая вид на разрушенную равнину. Там, где раньше, по словам Лиоры, была старая дорога, теперь зияли глубокие трещины.
Из одной такой трещины медленно поднималось существо.
Оно состояло из камня и глины, но двигалось, как живое. Его глаза светились тусклым янтарным светом.
Кайрен мгновенно вытащил меч.
— Вот и объяснение.
Аэлина сделала шаг вперёд, её пальцы вспыхнули огнём, а вокруг ладони закружилась тонкая спираль воды.
— Подожди. Может, его можно…
Существо взревело и ударило по земле. Волна каменных осколков понеслась прямо на них.
— …или нет, — закончила она.
Кайрен рванул вперёд, отбивая летящие куски камня.
— Сейчас не время для переговоров!
Аэлина подняла руки. Огонь и вода сплелись в раскалённый пар, который она направила в сторону существа. Камень зашипел, покрываясь трещинами.
— Оно нестабильно! — крикнула она. — Если разрушить ядро—
— Я займусь этим!
Кайрен проскользнул сбоку, уклоняясь от тяжёлых ударов, и вскочил на выступ камня. Существо повернулось слишком медленно.
— Слишком громоздкое, — пробормотал он.
Взмах — и меч вонзился в светящийся центр.
Раздался треск.
Существо застыло, затем рассыпалось, превращаясь в груду безжизненных камней.
Тишина.
Аэлина опустила руки, тяжело дыша.
— Это было… неестественно.
Кайрен вытащил меч и осмотрел обломки.
— Если такие штуки бродят повсюду, нам будет весело.
Аэлина покачала головой.
— Нет. Это значит, что всё гораздо хуже, чем мы думали.
Она снова посмотрела на землю.
— Кто-то разбудил её. И заставил страдать.
Кайрен подошёл ближе.
— Тогда мы найдём этого «кого-то».
Аэлина на мгновение замолчала, словно прислушиваясь к чему-то, что слышала только она.
— И он… уже знает, что мы здесь.
Лёгкий ветер прошёл по равнине, поднимая пыль.
Где-то глубоко под землёй снова раздался глухой удар.
И на этот раз он был сильнее.