Глава 4. Случайное знакомство
Рынок в Лондон жил своей собственной жизнью.
Голоса торговцев перекрывали друг друга, запахи свежего хлеба, рыбы и специй смешивались в густой, почти осязаемый воздух, а толпа текла, словно река, не останавливаясь ни на мгновение.
Элизабет Картер крепче сжала корзину.
Она не любила рынок.
Слишком шумно. Слишком много людей. Слишком легко потеряться… или быть замеченной.
Она машинально оглянулась.
Никто не следил.
Но ощущение не проходило.
Прошлой ночью она почти не спала.
Платье лежало на столе, как чужое присутствие. Слово «Бегите» не выходило из головы.
— Свежие яблоки! Лучшие яблоки!
— Ткань! Дешёвая ткань!
— Осторожнее, мисс!
Элизабет вздрогнула, когда кто-то задел её плечом.
— Простите, — пробормотала она.
— Нет, это вы меня простите.
Она подняла глаза.
Перед ней стоял молодой мужчина — чуть растрёпанный, с папкой под мышкой и выражением лица человека, который одновременно думает о десятке вещей.
— Я не смотрел, куда иду, — добавил он.
— Я тоже, — сказала она.
На секунду они просто смотрели друг на друга.
— Вы не ранены? — спросил он.
— Нет. А вы?
— Только моё достоинство.
Элизабет невольно улыбнулась.
— Тогда вы легко отделались.
— Не уверен. Оно у меня и так не в лучшем состоянии.
Он поудобнее перехватил папку.
— Позвольте загладить вину. Я… — он оглянулся на ближайший прилавок, — могу купить вам яблоко?
— Это странный способ извиняться.
— Я журналист, — сказал он. — Мы странные люди.
— Журналист? — она приподняла бровь. — Значит, вы любите задавать вопросы?
— Это часть работы.
— Тогда вы, должно быть, уже придумали, кто я.
Он сделал вид, что задумался.
— Хорошо одеты, но без лишней роскоши… аккуратные руки, но с небольшими следами уколов… — он посмотрел на её пальцы, — вы работаете с тканью.
Элизабет замерла.
— Швея?
Она медленно кивнула.
— Верно.
— Тогда я на правильном пути.
— Или вам просто повезло.
— Везение — это тоже инструмент, — улыбнулся он. — Джордж Уэйкфилд.
Он чуть поклонился.
— Элизабет Картер, — ответила она, прежде чем успела подумать.
И тут же пожалела.
Имя… не стоило называть.
— Рад знакомству, мисс Картер.
— Взаимно, мистер Уэйкфилд.
Неловкая пауза.
Где-то рядом кто-то громко спорил о цене рыбы.
— Вы часто приходите сюда? — спросил Джордж.
— По необходимости.
— Я тоже.
— Вы пишете о рынке?
— Сегодня — нет.
Он слегка понизил голос.
— Сегодня я ищу кое-что другое.
Элизабет почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Что именно?
Он на секунду замялся, будто решая, стоит ли говорить.
— Вы когда-нибудь слышали о… странных исчезновениях?
Она отвела взгляд.
— В Лондоне постоянно кто-то исчезает.
— Да, — сказал он. — Но не все исчезновения одинаковы.
Он внимательно посмотрел на неё.
— Некоторые… оставляют следы.
— Какие?
Джордж открыл папку, но тут же закрыл её, словно передумал.
— Это звучит глупо.
— Попробуйте.
Он вздохнул.
— Платье.
Корзина в руках Элизабет чуть дрогнула.
— Платье? — повторила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Тёмное. С необычной вышивкой.
Она почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.
— И вы ищете… портного?
— Возможно.
Он внимательно следил за её реакцией.
— Вы что-то знаете?
— Нет, — слишком быстро ответила она.
Он чуть наклонил голову.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
Мимо них прошла женщина, громко смеясь.
Шум рынка на мгновение вернулся, как будто разорвал напряжение.
Джордж отступил на полшага.
— Простите. Я не хотел вас напугать.
— Вы и не напугали.
— Тогда вы просто очень хорошо это скрываете.
Элизабет посмотрела на него прямо.
— А вы — плохо скрываете, что задаёте слишком много вопросов.
Он улыбнулся.
— Профессиональная болезнь.
— Опасная болезнь.
— Я начинаю это понимать.
Снова пауза.
На этот раз — другая.
Более тихая.
— Вам стоит быть осторожнее, мистер Уэйкфилд, — сказала она.
— Это совет или предупреждение?
— И то, и другое.
Он кивнул.
— Тогда позвольте ответить тем же.
— Слушаю.
— Если вы вдруг увидите это платье… — он замолчал, — не прикасайтесь к нему.
Элизабет едва не усмехнулась.
— Почему все это говорят?
— «Все»?
Она замерла.
— Я… имела в виду…
— Значит, вы всё-таки что-то знаете.
— Нет.
— Мисс Картер—
— Мне нужно идти, — резко сказала она.
Она развернулась.
— Подождите, — он сделал шаг вперёд. — Хотя бы скажите…
Она остановилась, но не обернулась.
— Что?
— Мы ещё увидимся?
Вопрос прозвучал неожиданно… искренне.
Элизабет медленно повернула голову.
— Лондон — большой город.
— Но иногда он становится очень маленьким.
Она на секунду задержала на нём взгляд.
— Тогда… возможно.
И ушла.
Джордж остался стоять среди толпы.
Он смотрел ей вслед, пока она не исчезла между рядами.
Затем медленно открыл папку.
Снова взглянул на рисунок платья.
И тихо сказал:
— Вы лжёте, мисс Картер.
Он закрыл папку.
И, уже собираясь уйти, заметил кое-что на земле.
Маленький клочок бумаги.
Он поднял его.
Развернул.
И нахмурился.
На нём было всего одно слово.
«Бегите».
Джордж поднял глаза.
Толпа всё так же шумела.
Но теперь…
Он был уверен.
Это было не случайное знакомство.