Глава 3. Начинающий журналист

Утро в Лондон было сырым и серым, как старая газета, забытая под дождём. Узкие улицы уже гудели: торговцы кричали, экипажи гремели по мостовой, а в воздухе смешивались запахи угля, кофе и типографской краски. Джордж Уэйкфилд остановился перед невзрачным зданием с потёртой вывеской: «The London Herald». Он поправил воротник, провёл рукой по волосам и глубоко вдохнул. — Ну что ж, мистер Уэйкфилд, — пробормотал он себе под нос, — либо сейчас, либо никогда. Он толкнул дверь. Внутри было шумно. Не просто шумно — хаотично. Люди ходили туда-сюда, кто-то спорил, кто-то писал, кто-то кричал через всю комнату: — Если это не выйдет к вечеру — мы потеряем тираж! — Тогда пишите быстрее, Браун! — Я бы писал быстрее, если бы кто-то дал мне факты! Джордж замер на пороге, пытаясь понять, к кому обратиться. — Потерялись? — раздался голос рядом. Он обернулся. Перед ним стоял мужчина лет сорока, с усталым лицом и чернильными пятнами на пальцах. — Я… да, — признался Джордж. — Мне сказали прийти сегодня. На должность… помощника репортёра. Мужчина прищурился. — Имя? — Джордж Уэйкфилд. Мужчина кивнул. — Ах да. Новенький. Следуйте за мной. Они прошли между столами, заваленными бумагами. Джордж пытался не задеть ничего локтями, но это казалось невозможным. — Я мистер Хардвик, — сказал мужчина. — Редактор. Если вы рассчитываете на спокойную работу — вы ошиблись дверью. — Я рассчитываю на шанс, сэр. Хардвик усмехнулся. — Все так говорят. Они остановились у небольшого стола в углу. — Ваше место, — бросил он. — Пока не заслужите лучшее. Джордж положил свою потрёпанную сумку. — С чего начать? Редактор наклонился к нему чуть ближе. — С правды. Джордж моргнул. — Простите? — Если вы здесь ради громких заголовков — идите домой. Если ради правды — оставайтесь. Но учтите… — он понизил голос, — правда в этом городе редко кому нравится. — Я не боюсь. Хардвик внимательно посмотрел на него. — Все боятся. Просто не все это признают. В этот момент кто-то громко хлопнул дверью. — Хардвик! — крикнул молодой репортёр. — У нас снова это! Редактор раздражённо вздохнул. — Что ещё? — Ещё один исчез. Комната на секунду притихла. Джордж почувствовал, как внутри что-то сжалось. — Кто? — спросил Хардвик. — Женщина. Из Ист-Энда. — Имя? — Не установлено. Но… — репортёр замялся, — есть странная деталь. — Какая? — Свидетель говорит, что перед исчезновением она говорила о платье. Джордж невольно подался вперёд. — Платье? Хардвик бросил на него быстрый взгляд. — Новенький, не вмешивайтесь. Но было поздно. — Что за платье? — спросил Джордж. Репортёр пожал плечами. — Тёмное. С какой-то вышивкой. Он не смог толком объяснить. В комнате снова начался шум, но уже другой — напряжённый. Хардвик потер виски. — Уже третий случай за неделю… — И вы думаете, это связано? — спросил Джордж. Редактор резко повернулся к нему. — Думаю? — он усмехнулся. — Я уверен. — Тогда почему об этом не пишут? Хардвик посмотрел на него так, будто решал, стоит ли отвечать. — Потому что некоторые истории… — тихо сказал он, — не должны попадать на первую полосу. — Почему? — Потому что люди, которым это не нравится… умеют убеждать. — Угрожать? — Иногда. Джордж сжал кулаки. — Тогда тем более нужно писать. Хардвик медленно улыбнулся. — Вот поэтому вы здесь. Он выпрямился. — Хорошо, мистер Уэйкфилд. Хотите шанс? — Да. Редактор взял со стола папку и бросил её Джорджу. — Тогда это ваше первое задание. Джордж открыл её. Внутри — несколько листов, неаккуратные записи, адреса… и один рисунок. Он замер. На листе было изображено платье. Тёмное. С серебряной вышивкой. Точно такое же, как описал репортёр. — Где вы это взяли? — тихо спросил Джордж. — Наш информатор, — ответил Хардвик. — Пропал вчера. — Пропал… — Именно. Джордж поднял взгляд. — И вы хотите, чтобы я это расследовал? — Я хочу, чтобы вы узнали, что происходит, — сказал Хардвик. — И остались живы. — Обнадёживает. Редактор усмехнулся. — В этом городе это уже неплохо. Джордж снова посмотрел на рисунок. — С чего начать? Хардвик сделал паузу. — С адреса на последней странице. Джордж перевернул лист. И почувствовал, как сердце пропустило удар. Там был указан адрес. Маленькая швейная мастерская. На узкой улице. Он медленно поднял глаза. — Вы уверены…? — Нет, — перебил Хардвик. — Но вы всё равно туда пойдёте. Джордж закрыл папку. — Да. Редактор уже отходил, когда остановился. — И ещё, Уэйкфилд. — Да? — Если увидите платье… — он посмотрел на него серьёзно, — не прикасайтесь. — Почему? Хардвик чуть заметно улыбнулся. — Потому что те, кто прикасался… исчезли. Шум редакции снова накрыл всё вокруг. Но для Джорджа мир будто сузился до одной мысли. Платье. И адрес. Он аккуратно убрал папку в сумку. И впервые за утро почувствовал не волнение… А предчувствие. Чего-то гораздо большего, чем просто работа.