Глава 2. Первый клиент
Утро в мастерской Лондон начиналось как обычно — с тихого шуршания ткани, скрипа деревянного пола и редких голосов с улицы, доносившихся сквозь приоткрытое окно.
Элизабет Картер уже успела разобрать заказы, аккуратно разложить ленты по цветам и даже заварить слабый чай, когда над дверью звякнул колокольчик.
Она подняла голову.
— Мы открыты, — произнесла она, привычно, не поднимаясь с места.
Дверь закрылась чуть медленнее, чем следовало бы.
Шаги… тяжелые. Не спешные.
Элизабет нахмурилась и обернулась.
На пороге стоял мужчина. Высокий, в темном пальто, явно дорогом, но запылённом, словно он прошёл не одну милю пешком. Его шляпа была надвинута низко, почти скрывая лицо.
— Вам… что-нибудь сшить? — осторожно спросила она.
Мужчина не ответил сразу. Он оглядел мастерскую — медленно, внимательно, будто оценивая не ткани, а саму Элизабет.
— Вы — мисс Картер? — голос его оказался низким и спокойным, но в нём чувствовалась странная настороженность.
— Да. А вы…?
Он сделал шаг вперёд. Колокольчик над дверью снова тихо звякнул, словно предупреждение.
— Моё имя не имеет значения, — сказал он. — Важно лишь то, сможете ли вы выполнить работу… быстро и без лишних вопросов.
Элизабет сжала пальцы.
— Я всегда задаю вопросы, когда беру заказ.
Мужчина слегка усмехнулся.
— Тогда задайте один. Только один.
Тишина повисла между ними.
С улицы донёсся крик торговца, проехала повозка.
Элизабет внимательно посмотрела на него.
— Почему именно я?
Мужчина на секунду замер.
И затем… снял перчатку.
На его руке, у основания большого пальца, был странный знак — будто ожог или метка. Неровный круг с пересекающей его линией.
— Потому что вы уже в этом, мисс Картер, — тихо сказал он.
— В чём «в этом»?
Он проигнорировал вопрос. Вместо этого достал из внутреннего кармана аккуратно сложенную ткань и положил её на стол.
Элизабет осторожно развернула её.
Это был не просто кусок материи.
Плотный, тёмный бархат, почти чёрный, но с глубоким синим отливом. На нём была тонкая вышивка — серебряная нить, образующая узор, который она никогда прежде не видела.
— Это… необычно, — прошептала она. — Очень тонкая работа. Кто это сделал?
— Это не важно.
— Для чего это?
— Вам нужно закончить её.
— Что именно?
Мужчина наклонился чуть ближе.
— Платье.
Элизабет провела пальцами по ткани.
— Здесь не хватает частей. Кроя. Даже выкройки нет.
— Вы справитесь.
Она резко подняла глаза.
— Вы слишком уверены.
— У меня нет выбора.
Элизабет замолчала.
Что-то в его голосе… не было просьбой. Это звучало как факт.
— Срок? — наконец спросила она.
— Завтра.
Она тихо рассмеялась.
— Это невозможно.
— Для обычного портного — да.
Он выпрямился.
— Но вы не обычная.
Элизабет нахмурилась сильнее.
— Вы меня не знаете.
— Напротив, — сказал он. — Я знаю достаточно.
Тишина снова повисла между ними.
Она аккуратно сложила ткань обратно.
— Цена будет выше, чем вы ожидаете.
— Деньги не проблема.
— Тогда что проблема?
Мужчина на мгновение замолчал.
И впервые в его голосе проскользнула… тень усталости.
— Время.
С улицы донёсся звук шагов — кто-то остановился у окна, затем пошёл дальше.
Элизабет почувствовала, как внутри растёт странное напряжение.
— Если я соглашусь… — медленно сказала она, — вы скажете, для кого это платье?
Мужчина посмотрел прямо на неё.
И на этот раз она увидела его глаза.
Серые. Холодные. Но в них было что-то ещё… тревога.
— Для женщины, — сказал он. — Которая не должна умереть.
Элизабет замерла.
— Простите… что?
Он резко повернулся к двери, словно услышал что-то снаружи.
Колокольчик слегка качнулся, хотя никто его не касался.
— Вы возьмётесь? — быстро спросил он.
— Я… — она посмотрела на ткань. — Я не понимаю, что происходит.
— И не должны.
Он открыл дверь.
Холодный воздух ворвался внутрь.
— Просто сшейте платье, мисс Картер. И никому не показывайте.
Он сделал шаг наружу, но остановился.
— И ещё… — сказал он, не оборачиваясь. — Если к вам придёт человек с вопросами… не отвечайте.
— Какие вопросы?
Он слегка повернул голову.
— Любые.
Дверь закрылась.
Колокольчик прозвенел в последний раз.
Тишина.
Элизабет стояла, не двигаясь.
Затем медленно подошла к двери и выглянула наружу.
Улица была пуста.
Слишком пуста для утра.
Она закрыла дверь и повернулась к столу.
Ткань лежала там, как будто её никто не трогал.
Но теперь… она заметила кое-что ещё.
Внутри складки, почти незаметно, был спрятан маленький кусочек бумаги.
Элизабет осторожно развернула его.
На нём было всего одно слово.
«Бегите».
Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
И в этот момент колокольчик снова тихо звякнул.
Хотя дверь… не открывалась.