Глава 1. Швея в мастерской
Туман в тот утренний час был особенно густым — таким, что, казалось, он проникал даже сквозь стены. Узкие улочки Лондона еще не до конца проснулись, но где-то уже скрипели телеги, хлопали двери и слышались приглушённые голоса.
Элизабет Картер аккуратно протянула нитку сквозь игольное ушко и, прищурившись, поднесла её ближе к свету.
— Ну же… — тихо пробормотала она. — Не сейчас.
Нитка наконец поддалась, и девушка облегчённо выдохнула.
Мастерская миссис Хадсон была крохотной, но всегда полной жизни: запах ткани, мела и утюга смешивался с ароматом дешёвого чая. В углу уже постукивала машинка, а за длинным столом сидела Марта, старшая швея.
— Опять опаздываешь, Лиззи, — не поднимая глаз, сказала она. — Я пришла вовремя, — ответила Элизабет, снимая пальто. — Просто ты раньше всех. — Потому что мне платят за работу, а не за оправдания.
Элизабет только усмехнулась и заняла своё место. Перед ней лежало платье из тёмно-синего бархата — заказ для какой-то богатой дамы из Вест-Энда.
— Видела? — Марта наклонилась ближе. — Говорят, хозяйка платья связана с одним… нехорошим человеком. — В Лондоне половина людей связана с нехорошими людьми, — спокойно ответила Элизабет, делая первый аккуратный стежок. — Нет, этот — особенный. Его зовут мистер Блэквуд.
Имя повисло в воздухе, как холодный сквозняк.
— И что с того? — спросила Элизабет, стараясь звучать равнодушно. — А то, что вчера у него пропал какой-то документ. И, говорят, он не любит, когда у него что-то пропадает.
Элизабет остановилась.
— И при чём тут мы? — Пока ни при чём. Но платье заказано срочно. Очень срочно.
Дверь мастерской резко распахнулась, впустив внутрь порыв холодного воздуха и мужчину в длинном пальто. Он стряхнул с плеч капли тумана и оглядел комнату быстрым, цепким взглядом.
— Кто здесь миссис Хадсон? — спросил он.
— Я, — из задней комнаты появилась невысокая женщина с жёстким выражением лица. — Чем могу помочь?
Мужчина достал из кармана сложенный лист бумаги.
— Я пришёл за заказом. Платье должно быть готово сегодня.
— Это невозможно, — резко ответила хозяйка. — Нам нужно ещё как минимум два дня.
Мужчина улыбнулся, но улыбка эта не имела ничего общего с добротой.
— Тогда, боюсь, у вас появится причина поторопиться.
В мастерской стало тихо. Даже машинка в углу остановилась.
Элизабет почувствовала, как внутри что-то сжалось, но руки её остались спокойными. Она аккуратно отложила иглу и встала.
— Если вы позволите… — сказала она, подходя ближе. — Я могу закончить платье сегодня.
Миссис Хадсон резко повернулась к ней:
— Элизабет, ты не—
— Смогу, — твёрдо сказала она.
Мужчина перевёл взгляд на девушку, словно впервые заметив её.
— Как тебя зовут? — Элизабет Картер. — Что ж, мисс Картер… — он чуть наклонил голову. — Надеюсь, вы цените своё время.
— Я ценю работу, — ответила она.
Он коротко кивнул и направился к выходу, но у самой двери остановился.
— И ещё, — добавил он, не оборачиваясь. — В Лондоне лучше не задавать лишних вопросов.
Дверь захлопнулась.
Несколько секунд никто не двигался.
— Ты с ума сошла, — прошептала Марта. — Возможно, — тихо ответила Элизабет, возвращаясь к столу. — Но нам нужны деньги.
Она снова взяла иглу, но теперь её взгляд стал внимательнее. Ткань под пальцами казалась слишком тяжёлой для обычного платья.
Элизабет провела рукой по подкладке — и почувствовала что-то странное.
— Марта… — позвала она тихо. — Что? — Подай ножницы.
— Зачем? — Просто подай.
Марта протянула ей ножницы, не сводя глаз.
Элизабет осторожно надрезала внутренний шов — всего на пару сантиметров.
И тут же замерла.
— Что там? — прошептала Марта, наклоняясь ближе.
Элизабет медленно достала из складки тонкий сложенный лист бумаги.
— Похоже… — сказала она, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее, — у мистера Блэквуда пропало не просто что-то.
Она развернула лист.
И в этот момент дверь снова скрипнула.
— Прошу прощения, — раздался голос с порога. — Я ищу…
Элизабет резко подняла взгляд.
На пороге стоял молодой человек с растрёпанными волосами, в слегка поношенном пальто и с блокнотом в руках.
— …историю, — закончил он, неловко улыбнувшись. — Меня зовут Джордж Уэйкфилд. Я журналист.
Он замер, заметив напряжённые лица и ножницы в руках Элизабет.
— Кажется… я выбрал не самое подходящее время?
Элизабет медленно спрятала бумагу в ладонь.
И впервые за утро позволила себе лёгкую улыбку.
— Наоборот, мистер Уэйкфилд, — сказала она. — Похоже, вы пришли как раз вовремя.
Туман за окном сгущался.
И Лондон, как всегда, готовил для них куда больше, чем они могли представить.